阵风吹过，车帘被如丝的细雨润湿，周围天色变得雾蒙蒙一片。

付叔正驾着马车驶向城南，天空忽然下起了雨，街道上行人神色匆忙往家里赶。一双洁白如玉的手掀开帘子，在常人看来准猜测这是哪家府上的千金，但若是再细看却能察觉出指尖覆着薄茧，不同寻常。

车内的沈念望着街道上着急赶路的行人，神色平静。

清凉的空气钻进马车内，红木小桌上摆放精巧暖炉，车中另一侧还坐着一人。银质面具下的面容安静极了，浓睫下眼底清明澄澈，唇色殷殷薄红，大多时候他总是安静坐着，而此时他手中端着沏好的茶水，恭声道：“殿下，当心冻着了身子。”

天气刚刚回暖，此时吹冷风容易受凉。

“有劳了。”沈念将挑开帘子的手放了下来，接过茶盏。

指尖相接之时，一股不属于自己的凉意传来，裴子初眉眼微垂，收回的手指不自觉收紧。

方才空气裹挟凉意卷进肺腑，让人神智清醒了几分。沈念仍在快速思考着穆椿受贿散银一事，宋荣昌混迹商行多年，对于出自各处的散银了如指掌，在她前往江州之前，有些事情还需要当面了解。

这边正想着，另一侧的裴子初缓缓抬起头来。

窗外雨势渐大，雨水落下初春的新叶上发出滴答声响。

因感受到一道目光，沈念手中的茶盏还没放下便抬眼看去，眼前画面逐渐清晰，她的手不禁顿住。

虽然沈念早已知晓裴子初生了副好样貌，但偶尔仍会被这张脸惊艳到，光是一双眼睛就觉得璀璨明媚，让人移不开眼。

没来得及多想，她的耳边又响起温润的嗓音。

“殿下，崔明焕同穆椿于江州相识，两人皆是江州人氏。”

裴子初查清了崔明焕隐瞒之下的真实来处。

话落，沈念目光沉了下去。

据向穆椿行贿学子的证词，家中于江州经商，因为无意间了解到穆椿同为江州人氏，所以才有通过犯案尽早拿到试卷的念头。再加上有心之人的煽风点火，让其相信尽管听闻穆椿高风亮节仍会将钱财收入囊中，学子坚定决心花费大力气找到崔明焕。一番操作之下，为掩人耳目特意将汇集的钱财从江州运来。

然而，此案疑点就出现在这些从江州运来的银两上。最终查封的银两为何特意打乱成散银，这其中必有蹊跷。顺着银两上的印记和运送镖局往下查，就能查到江州的钱庄，要找到具体线索，还需要亲自去一趟江州才行。

不久，马车赶到了京师城南的青石巷，相距不远能看得到定远侯府，巷外街道热闹，而静谧巷中传来寂静烟火气，在城南算得上是绝佳的住所。

宅院坐落在西侧，老榕树枝叶伸展从院子里冒出来，被雨水打湿的后叶子更显青翠。

宋荣昌就住在里面。

付叔拴紧缰绳，马蹄声渐渐停息。车帘掀开飘出股淡淡桂花香味，从中走出一位清瘦少女，白色帏帽遮住容颜，只露出洁白无暇的下颌。

用过午膳，沈念交待了事情的来龙去脉，宋荣昌听后思忖片刻保证道：“殿下此去江州可宽心，荣昌必稳妥银两一事。荣昌先前曾去过江州城内各个钱庄，稍后我写几封信送去打点妥当，若是有需要的地方，殿下能方便许多。”

两人交谈之际，宋荣昌的老母亲又折返回来，手中捧着六角食盒，忙道：“姑娘，这些都是我自己亲手做的糕点，若是姑娘不嫌弃就带走吧。”

老妇人笑意慈祥，眼中满是期待，生怕客人离开便慌忙赶来以至于额角都泛起了细汗。

老妇人感念沈念的恩情，自从沈念当街帮了她们母子二人，她便记下了沈念的好，再加上后来儿子能重返商行，多多少少能猜到其中也有沈念的助力。

“阿娘，你这……”

宋荣昌神色不自然，生怕母亲的做法不妥，正准备拉着老母亲离开，却没想到沈念将食盒欣然收下。

打开食盒，其中装了多种糕点，外形精巧并散发着浓郁香味。沈念眉梢染上愉悦，回道：“多谢伯母，平日里我最喜欢吃些甜食，没想到来一趟收获颇丰。”

话落，宋荣昌整个身子放松下来，眼中满是感激。而老妇人脸上笑意渐浓，急忙说以后要常来，沈念跟着连连应是。

廊下精心照料的花香沁人心脾，院中榕树枝头挂着许多红丝带，随着微风荡起。

沈念突然想到，这隔壁还住着一位好友。

敲门声响起，开门的是多日不见的顾云舟。顾云舟科举高中后进入翰林院任修撰，在外就住在这青石巷。他身上换了件天蓝外袍，之前发旧的袖口换了绣纹，颇有几分白衣左卿的风采。

对于沈念的突然到访，顾云舟略有意外，只听得一句：“顾学子，我记得你是江州人氏家住在姚县？”

顾云舟点点头回：“正是。”

沈念接着道：“顾学子可知晓江州最近发生了何事？”

瘟疫一事被瞒了下来，很少有人知晓此事，更不用说交友甚少的顾云舟了。

顾云舟的家乡就在姚县，父母早逝后在街坊邻里的帮扶下长大，随后经由私塾先生推荐进了天水书院读书。灾难面前平民百姓只能是随波漂流的浮萍，江州的书信传不到京师，所以他待在翰林院对外面的事情知之甚少。

听沈念这样问，顾云舟心中升起不好的预感，眉头微凝道：“在下不知，敢问殿下所说的是何事？”

私塾的老师知晓他今年赶考，每隔一段时间便会交换书信，如果不出意外，这几日应该还有一封信送来。

茶水上漂着茶叶，打了几个旋儿。

“江州发生了时疫，最严重的地区就是姚县。”察觉到了顾云舟的惊慌，又很快平复下来，沈念继续道：“我需要去一趟江州处理穆侍郎的案子，所以来向你打听些事情。姚县县令贺时礼是你前往天水书院的举荐者，你应该熟悉此人。”

“贺县令德高望重，与我私塾的老师是多年老友，多亏了他们我才拿到进天水书院的名额，他与老师是我尊敬的长辈。”

沈念指尖点在桌案上，语气低沉：“前些日子，姚县县令贺时礼离世，之后县丞赵遂上任成了新县令。”

“什么，贺县令他……”顾云舟眼中露出诧异。

他没想到短短的数月时间，姚县的变化竟然如此之大，因为知晓即使慌张悲痛于事无补，便快速缓下神来。

穆椿的案子众人皆知，顾云舟也相信事件另有隐情，于是接下来沈念问什么他便答什么。

江州姚县前县令贺时礼是一名清廉的好官，非常受百姓爱戴。现在的县令明唤赵遂，曾在贺老手下为官，惹人注目的是他的身边有位红人，人人都称一句师爷，所有拍板的大事都出自这位师爷的手。

说到这位师爷，顾云舟脸上竟显露出几丝嫌弃。

其实姚县百姓也有这样怨言，私底下瞧瞧议论，贺县令勤政爱民，他赵遂有何能耐能取而代之？

这位师爷有这么大的能力能把赵遂推上去，沈念倒是想见上一见。更何况这位师爷与钱庄关联紧密，要想抽丝剥茧找出案件疑点，首先得接触这位新县令和师爷才行。

沈念将缘由讲述清楚，起身道：“顾学子所说我都已记下，后面会有很大用处。”

“殿下。”顾云舟忽然出声。

窗外种着几株桂花树，油绿叶子间点缀着点点繁星般的小黄花。天色早已放晴，光影透过雕窗倾泄而下，室内浮动暗香。

“还有什么事？”沈念转身看来。

顾云舟站起身，嘴边的话却说不出口。

少许，沈念轻笑一声，再次抬脚离开道：“晚上子时，我们于城门外会面，到时候顾学子与我一道启程去江州。”

顾云舟衣袖猛地收紧，伫立原地良久轻声道一句：“云舟谢过殿下。”

这声道谢随风散尽。

他从小受恩于老师，眼下老师卷入时疫且无法取得联系，他必须尽快赶回姚县一趟。

·

千里之外的江州城，城内外景象迥然不同。

姚县最初是时疫最严重的地区，赵遂上位后下令将城外一片区域被划成瘟疫区，只进不出，还专门派了守卫把守。

通过邻近各州药材和医官援助，江州各地的时疫已然好转，姚县的进展却显得有些缓慢。只因为如此划分区域，赵遂不仅能博得达官贵人的好感，还能让知州在他功绩上多添一笔，这几位都能从中捞到大量好处。

有传言道瘟疫区内来了位神医，各位百姓的病情早已好转，新县令却迟迟不松手让百姓进城。虽然朝廷发的有赈灾粮，但发到百姓手中的远远不够时常要饿着肚子。

城门处，李首领及其手下谨慎把守，生怕出了疏漏，万一让里面的人跑出来他们也得滚蛋。

城墙上插着的旗帜摇曳不停，呼呼作响，时刻提醒着行人不要靠近。

冷风进肺，一名天蓝长袍男子拉紧缰绳，身体几乎要跌落下来，神色痛苦地咳了好几声。

“天色已晚，先下马在此处歇息片刻。”话落，淡青色裙摆扬起，沈念跳下马来抬头看着眼前客栈。

云来客栈。

“好。”顾云舟颤颤巍巍下了马。

这几日，沈念带着裴子初与顾云舟一道赶赴到姚县。

从京师快马赶到江州，就算是最好的马驹也得整整五日。考虑到顾云舟思亲急切，沈念替他找来了军机大营的良驹，日夜兼程赶到此地。

在此地歇息，摸清楚周围具体情况再决定也不迟。

两人的声音飘到了城门守卫的耳朵里。

守城的有个瘦弱男子，忍不住往客栈门口瞅了好几眼。这么光彩照人的公子哥，定是从京师赶来的贵人，他心底暗自猜想。

“头、头儿，你你……看刚进客栈的那几个人，听口音他他们不像、不像是江州人氏？”这手下开口有点结巴，因为身体瘦弱，所以得了个瘦猴的称号。

李首领拍了下瘦猴的脑袋，训斥一声：“干好自己的事，别没事乱看！”

瘦猴低声痛呼一声，顿时蔫了气儿抱头道：“记、记住了，头儿。下次……绝对不敢了。”

其余的几位手下好奇心被勾起，也齐齐朝云来客栈那边看去，守卫一时间卸了防。

就在此时，一位妇人抱着孩子冲出城，她用尽全身力气，几位手下反应过来费了好大力气才将人制服。

这位妇人已经在城门处观望好久，先前恳求良久都出不去，原本想趁着手下不留神之际硬闯，却终不能如愿。

妇人泣不成声，满是乞求：“求求诸位大人，就让我出城买些吃的吧。我的女儿已经受饿数日，昏迷多次，若是今日我再拿不到吃的，就怕，就怕我的女儿她就要不行了。大人，大人我实在是没有办法了啊。”

“不、不行！”瘦猴往后退一步，推开妇人的手，“上头有令，里面的人，一个都不许进城来。”

妇人搂着孩子跪下，语气令人动容：“大人，我们都被神医救治痊愈了，早已经可以出城了，望大人看在孩子的面子上，让我去买些东西吧。”

冲撞出城是下下策，但已经没有其他办法，瘟疫区更是找不到吃的。

李首领面露难色，艰难重复一遍上面吩咐的话： “无出入文牒者不可入城。”

虽然李首领内心升起怜意，但不能放行，为县令做事，他还得保住自己的职位。此时他心底快速盘算着要去哪里为妇人拿些吃食。

而妇人早已等不及，眼中再也没有光亮，只卯足力气往里面冲，几个手下见状立即使出力气推搡，妇人最终昏厥过去。

妇人带着的小女孩也摔了一跤，嘴唇有些惨白，却不哭不闹，只爬起来拍拍身上的尘土，噔噔几步跑到妇人身旁轻声喊道：“阿娘阿娘你醒醒，醒醒。岁岁不吃东西了，岁岁不饿，阿娘快醒来。”

李首领也有个小女儿，面对此种情形内心更是懊悔，不敢直视眼前情形，忽然身后传来一声呵斥。

“你们竟如此对待妇孺，对得起你们身上的官服吗？”

李首领抬头看去。

身着天蓝色长袍男子赶来，慌忙将妇人扶起来。男子唇角紧闭，脸上是气极的薄红，愤怒不言而喻。

望着眼前气度不凡的男子，李首领内心升起一股不好的预感。