之前在来的路上，褚临顺带翻了翻犀编。

这才知道这祝家是外来商贾，祝家家主原本就小有资产，早年间纳了个普通人家的女儿为妻。

待到搬来归宁城后生意越做越大，将原来的妻子降为妾室，又娶了位门当户对的妻子，这才有了祝桓。

妾室所出之子叫祝闵，不过五岁便夭折了，根据年岁来看，祝桓当时还在他娘肚子里。

自此之后，那位侧室整日以泪洗面，日渐消瘦，终于在一天夜里投湖自尽了。

远在他乡的老父母千里迢迢来此，想给自己枉死的女儿讨回公道，祝难轻一开始也是客客气气地赔礼道歉，说家丑不可外扬，用银子就想打发他们回去。

但二老看都没看那钱一眼，还骂他狗眼看人低，每日在祝府门前敲锣打鼓，边敲边骂，说要让整座城中的百姓都好好看清楚他的嘴脸。

如此，双方僵持了七日，等到第八日，二老就如人间蒸发了一般，无人知道他们去了哪里。

褚临看到这里，心中不禁唏嘘，这字面意义上是说消失了，但十有八九是这忘恩负义的祝难轻买凶杀人了，但祝家在此地有权有势，是这归宁城中的缴税大户。

一些目睹了整件事始末的好心人不但状告无门，还要担心会被报复，这件事就这么被掩埋了下来。

推开院门，偌大的棠花树下摆着张红木桌，桌上是一盘残局，一男一女对坐于两侧正在对弈。

两个人听到声响，齐齐转过头来面容看起来都十分年轻，眉眼间有大约四五分相似，一人俊雅，一人清丽，左侧的黄衣人赫然就是祝桓。

“表哥，这位就是你口中的道长？”一位同样衣着华丽的贵女打量了褚临一番，手中攥着枚黑棋，将下未下，她笑嘻嘻地得出了结论，“我看着怎么不太靠谱啊？”

祝桓正色道：“祝盈，不得无礼。”

褚临听了这话也不恼，反而咧嘴一笑，道：“好说好说。”她飞快地从袖中掏出了一只黑黢黢的活物，“啪”的扔在了桌上。

对方先是蹙眉，而后张大了嘴巴，“你你你！”还没你出个所以然，那只红眼老鼠就蹿到了跟前，她立刻扔下了棋子，抬起裙摆尖叫着躲闪，期间还绊了个跟头，“诶呦诶呦”的站起，发髻微乱，青丝上沾了不少棠花。

她吓得花容失色，跑起来一脚深一脚浅，最后躲在墨竹身后瑟瑟发抖。

后者无奈地摇摇头，眼疾手快地一把擒住了老鼠，五指并拢收紧，几缕蓝烟从指缝溢出。

他缓缓摊开手，只见半张皱巴巴的黄纸躺在手心里，上头留着一道龙飞凤舞的笔迹——一看就知道谁画的。

褚临这回倒有些讶然了，这祝家竟然卧虎藏龙，连一个家仆都识得一些奇门秘术，那这祝桓怎会轻易中了招？

“好啊，你竟敢戏弄我！”

祝盈又恢复了原来的气势，一把夺过符纸，冲上来就要兴师问罪。

可当她来到桌前却发现祝桓一脸若有所思地盯着那盘棋，顺着他的目光看去，竟发现方才她随手扔的那一字居然正好落交叉点上，而更巧的是她的黑子原本被逼的节节败退，这一子落下居然反败为胜了！

这未免也太过巧合了吧，还是说这人刚刚就定好了位置，故意用老鼠吓她？

“你、你、你！”祝盈不敢置信地看着她，不自觉松开了手，符纸轻飘飘落在地面，风一吹，混进了棠花堆里。

褚临懒洋洋地倚楼，捋了捋狐狸毛，道：“你什么？说点我听得懂的。”

对方闻言，更是气得七窍生烟，双手攥着纱裙，气咻咻地望着她，想上来理论一番又怕褚临又掏出什么稀奇古怪的东西。

“好了，别闹了，我还有要事处理。墨竹你先带祝盈走，去酒楼去乐坊...总之哪都行。”祝桓扶了扶额，看起来有些头疼。

于是，两人在一片闹腾声中走了，更准确的是一人拖着另一人。

祝桓见状松了口气，又将话题扯回正轨，他苦笑道：“道长，你恐怕要做好心理准备。”

一进院门，褚临就闻到了一股淡淡的血腥味，而祝桓自始至终都将右手掩在身后，只用左手执棋。撩开袖口的一瞬间，一整条血淋淋的手臂展露人前，不知道的还以为他去了趟屠宰场。

仔细一看，是上头的纱布吸满了血水导致的。

毕竟一开始就见过王二狗那样的惨案，这手臂蜕皮哪有掀了脸皮恐怖？所以自始至终褚临的表情都称得上淡然，她绞尽脑汁安慰道：“拿人钱财替人消灾，你要是死了，我就什么都捞不着了。总之，你不会有事的。”

对方似乎真的被说服了，脸上的表情也缓和了不少——从强颜欢笑变成了哭笑不得。褚临不禁得意起来，她前天刚看了篇名为《与人为善》的文章，现在一看果然有用。

褚临里里外外在他的院落绕了三圈，却没找到什么异常，心中不免有些着急，看样子恨不得掘地三尺。

院里另有三名仆从，两名看着年岁与墨竹相近，其中一名看着眼熟，原是给她开门的少年。原本他们各干各的，有的洒水扫地，有的修剪花枝，还有的整理书册，三人时不时探出头来，都一脸好奇地看着她的动作。褚临正郁闷着，恰好与其中一人对上视线，她心念一动就走上前去搭话。

这一问才知道，他们分别叫白梅、寒兰、紫菊。墨竹在里头排行第三，他生的俊俏，办事也机灵，最得这祝桓的信任，两人几乎到了形影不离的地步。

她问那个名为寒兰的少年，“你们是一起进府的吗？”话外之意就是，为何你的年岁看起来比其他三人小了这么多？

“不是。”少年直截了当地回答，“是因为上一个寒兰死了，所以......！”

其他两位姑娘连忙去捂他的嘴，边捂边赔笑道，“道长，你看这孩子最近受了惊吓，现在开始说胡话了。”

褚临“嗯”了声，又道：“惊吓？他被什么东西吓到了？”

这话一问出口，紫竹慌忙闭上嘴，眼神躲闪，看起来似乎十分懊恼。这下所有人都不说话了，整片院落空余刷刷啦啦的风声，宛如一曲萧索的笛音。

一时间，气氛显得有些诡异。

白梅望着被风吹乱的树叶堆“啊”了一声，她一拍脑袋：“我这个地又白扫了！道长，我先失陪了！”说完，哒哒的跑回栅栏前，从地上捡起被风刮倒的扫帚，帚穗拂过地面，院中重新响起了哗啦啦的声响。

有人起了这个头，另外两人也相互对视一眼，各自跑开，专心去干手头上的活了。

看样子从这三人嘴里是什么都问不出了。

褚临有些幽怨地找了个偏僻的位置坐下，又翻起犀编来。

之前那篇关于祝家秘辛的文章还有后续——末尾居然还有三三两两的批注，一人说：“这祝家主如此行事，抛弃糟糠之妻，小心哪日天道轮回，报应不爽！”又有一人反驳：“男人多娶几个怎么了？给她好吃好喝的还要怎么样？动不动寻死觅活的，我看她就是活该！”还有人充当和事佬，“吵什么吵，今日的功课做了吗？心法练到第几层了？你的宗门在甘渊上排名第几啊？”

这句话底下全是一片哀嚎，纷纷发誓说我这就去练，极少数的直接怒怼这个和事佬，“你管得着吗？本大爷闲暇时间看个犀编你都要指手画脚，真晦气！”

奇怪的是，并没有人反驳他。难不成都怕了这个人了？正想着，褚临瞄到了右下角的家徽——北斗星，这是瑶光台的标识，在仙门百家几乎无人不知无人不晓，更没有哪个宗门有胆子去冒充它。

上三宗，上三宗，说到底其实有四个宗门，只是千年前叫着顺耳，所以一直延续到今日。当初的上三宗分别是天阙，青蔼，神枢，瑶光。

四者来往并不密切，可以说是井水不犯河水。千年来，几乎每三百年召开一次的甘渊演武中，前四名都被它们包揽了，只是顺序略有不同罢了。其中，以天阙的实力最为强盛，不仅是仙门百家之首，而且创下了飞升人数最多的记录，至今无法被超越。

所以，天阙神宫的人出门大多用鼻孔看人，一副不可一世的样子，就连同为上三宗里的其他宗门都不被他们放在眼里。

天阙虽然在仙门百家中的风评极差，但是寻常人家的首选必定是它。毕竟进了该宗门，就意味着离飞升近了一大截。但最近十年，不知为何再无人飞升，起初只当仙官们被诸事烦扰，忙着劈山镇海，处理若干事宜，暂时抽不出身，可时间一晃就是几年，仍然杳无音讯。

这让原本如日中天的天阙也慌了神，不声不响地暗中派人调查，使劲浑身解数也要找出问题所在。毕竟他们全宗门的依仗和骄傲就是往日飞升到神界的弟子，不论是焚烧书信，还是奏响仙乐，这天宫中再无任何回应。

此事一出，其他三个宗门顿时有些幸灾乐祸起来，平时出门在外，但凡偶遇到天阙弟子，几乎没有人不受气的。只是他们嘲笑完才反应过来——

与神界失去沟通，那不就是再无飞升的机会？

那么凡人纯天理，灭人欲；修六道，斩七情的意义又在哪里？

这个消息一开始只有几个长老知道，却不知怎么的传到了若干弟子耳中，一传十，十传百，现在的上三宗弟子里几乎所有人都知道这个机密。有些平日里勤修苦练的弟子当即就毁了法器，撕了符箓，拜别师长，去人间寻欢作乐了。

想必不用多久，这个消息会传遍整个仙门。

忽的，肩上的白狐蹿出了出去，一脚蹬得褚临差点把手中的犀编摔了。她紧赶慢赶跟在后头，生怕它闯出什么把自己卖了都赔不起的祸来。

她扯下袖口沾上的花瓣，忍不住打了个喷嚏，这才发现自己跑进了后花园，周围种着层层叠叠、一眼望不到头的血蔷薇，不知为何，总让人觉得喘不过气。