刑部大狱实在有些过于暗沉，空气中弥散着一股霉臭味，与站在姜秋叶眼前这风光霁月，谪仙般的男人格格不入。
祈王名号无人不知，无人不晓。
季辞，表子简兮，自圣上登位之后，其兄弟要么死，要么贬至边缘封地成个闲散王爷，唯一的特例便是这祈王。
皇家无亲情，圣上却唯独万事对这祈王所仰赖倚杖。能领兵出神入化，亦能做朝堂变法的文人。便是因此，祈王也是其余各国之心腹大患。
而简兮二字源于《诗经》：简兮简兮，方将万舞。日之方中，在前上处。
这正是擂鼓镇天，如日当空之意。季辞为大晋所做功绩，配得简兮二字。
季辞站在牢房正中，手中持铁钳，拨弄着热至发红的炭火，可姜秋叶却感受到异常阴冷。
片刻沉默之后，季辞一笑：“张凉乃大晋猛将，却未曾想最终非武死战，而死于这等下作手段。”
姜秋叶坐在刑椅之上，却没被绑起，似是害怕得发抖，泪水也哭干了再流不出。
张凉便是她那老丈夫，四十有三，整整大她两轮多。若说她对那老丈夫有情，怕是连她自己都不信。
姜秋叶摩挲着手指，抬眸望向季辞侧脸：“我本便是安国公府不受宠的嫡女。此番联姻，全乃我父利弊下的权衡。即能配得上骠骑大将军的身份，又不用牺牲我那二妹妹。既然是为了家族利益，我何以毒杀夫君。如今我成了寡妇，亦是家族弃子，这样做对我有何好处？”
季辞停下手中的动作，放下被烧红的火钳，似是空气有些火热与干燥，脱下大氅递与一旁的贴身侍卫天去。
同时，天去递上一柄卷宗，季辞接过后打开快速一扫，边看边道：“你确实不受宠嫡女，从小被安国公送至梧州偏僻小地养大。这一次接你回来便是为了与张府联姻。既然你多年不在国公府，本王不认为你对其利益有何重视之处。”
“再者，你母亲一死后，你父亲便纳了那姨娘。若非你家老太太不允，姨娘怕早就被抬为正妻。难道你心中便没有恨？”
姜秋叶握紧了双手，些许回避开季辞如黑豹般看透一切的视线，一阵沉默不语。
季辞继续道：“杀了张凉，便能坏了这场联姻，还不用嫁给一个大自己二十六，且妾室成群的男人。也不能说全然无利可图。”
那一段话听得姜秋叶细思极恐，这起案件表面上她是受害者，本质却是利大于弊。
大晋自变法之后，虽已是物证大于人证，提倡证据关联论，因此少了许多冤假错案。可如今那证据充足，那些个毒草确实来自于她。
而她……也确是想过利用这些毒草。
如今装同情无用，美色亦无用，季辞此人油盐不进，对她看起来这样柔弱无害的少女没有激起一丝怜悯之心。
虽然她未被绑起来，可若季辞要对她用刑，才不会在乎她是否是女子之身。
实在麻烦……
“王爷，这只是您的推测罢了。我身为一个浮沉漂泊于尘世的女子，想要的不过是自保而已。对小女子来说，不再如梧州那般，每日担忧自己是否能吃饱穿暖，这便足以。”
季辞静静地审视着眼前，眼睛哭到红肿的姜秋叶，转身。
“跟上。”
姜秋叶不明所以，抬眼看了一眼驻在一旁，就这样盯着她，如木头般的狱卒。她蜷缩了脚趾，起身跟上季辞的脚步。
走过一条通体黑透的潮湿走廊，四周只见些许光线从排气口进入，看样子已是辰时。
竟然过了那么久么？
季辞终于停下脚步，斜眼一瞥姜秋叶，示意她靠近。
“看。”
姜秋叶咽了咽口水上前，往房间里一观，里屋的景象差点让她吐了出来。
只见一个衣不蔽体的男子被绑在受刑架上，全身无一处完好的皮肤，鞭伤，烫伤，牙齿全部被敲碎，满脸鲜血。
季辞这人是不是有病？
姜秋叶眉头紧蹙，有些反胃地挪开视线，看着一旁湿润的地面。
“王爷这是何意？”
“你知道他是谁吗？”
“……”
姜秋叶内心忍不住咒骂一番，然后摇了摇头。
只听一旁的人悠悠开口道：“此人乃骊国细作，潜伏盛京近十年之久，前些时日被捕，在他试图吞药自尽前被打断了下巴。”
姜秋叶心里一咯噔，一块巨石悬于空中，重新看回到那张面目全非的脸。
见她并未回话，季辞继续道：“刑部有二十一道刑罚，他在熬到第十三道刑时交代了一批潜伏在盛京的暗桩。”
他见姜秋叶脸色苍白，手指微颤，轻笑：“不过刑部也有医术高超的医师，可以确保受刑人的性命。”
姜秋叶不由自主地后退了两步，声音不稳：“我……我只是一个单纯的小寡妇而已。”
单纯的……小寡妇……
季辞微愣，低笑一声：“张凉是朝廷骠骑大将军，晋骊两国自三年前大战之后，新的战争即将到来。正是这关键时刻，他却突然被毒杀灭门。此等案件关系到我朝军事威望，你可明白？”
“你动机究竟为何？背后主使者是何人？”
姜秋叶感到脊背发凉，有些不知所措。
她就是一单纯小寡妇，没错她相信自己就是一简简单单的小寡妇。
委屈瞬间涌上心头，原本早已干涸的泪水再次流出，她直接双膝下跪，双手抓住季辞的衣摆，哭诉道：“我真是冤枉的，王爷，我可以发誓，若我有半句不实，便……便……”
姜秋叶自小没发过什么誓，也没诅咒过何，有些答不上来，冥思苦想一番后，道：“便饿死！困死！穷死！”
季辞太阳穴突突跳了起来，微微挑眉。
真是简单而质朴的誓言，让他瞬间有些怀疑自己的第六感。
“带回刚才的刑房，先二十板杖刑。”
季辞没有过多废话，只是将衣摆从姜秋叶手中快速扯出，大步向前。
两狱卒见状上前抓住姜秋叶三步并作两步，连走带拖地跟上，不过一会儿便回了刚才的房间。
此时房间已少了刚才炭火炙烤的热度，所感受到的成了这刺骨的寒冷。
季辞面无表情站定前方，看着两人将哭得不成样儿的姜秋叶绑上刑凳。
姜秋叶冷到发抖，大喊道：“王爷，你这是……这是屈打成招！”
见季辞眼神淡漠，并不理会她的话语，只是在不远处的椅子上落座，犀利地看着她。
眼看两狱卒从一旁拿出大板，姜秋叶心中更是着急慌张。虽说那几下她还算受得住，可谁愿意被打。
“王爷与圣上新政变法以来，大晋可谓蒸蒸日上，少了多少冤假错案。变法所提倡的物证关联论……”
一板子直接招呼在姜秋叶的脊背上，突然疼得说不出话，她咬紧牙关，抬眼看着季辞，梨花带雨，咬牙快速如口吐连珠一般道：“物证关联论在民女这里并不成立。那些毒草是民女的没错，可目前还没有证据证明我夫死于那些毒草！若王爷这样使用重刑屈打成招，那您的变法还有何意义？”
在第二板即将落下时，季辞突然抬手阻止了两名衙役的动作。
“继续说。”
姜秋叶见状，心中的巨石稍稍落下一些，继续道：“目前仵作还未做出我夫君究竟死于何毒，但绝非从我喜房内搜出的乌头与断肠草。”
“为何？”
“乌头的作用乃麻痹，乌头中毒后，死者通常会死于麻痹所致的呼吸衰竭。而断肠草服用之后，会导致腹痛不错，可重则也只是口吐白沫。”
姜秋叶冷静过后，回答得有条有理。她试图挪动手脚，却被绑得极为牢固，一番摩擦疼得她话音颤抖。
季辞见状给了狱卒一个眼神，于是两人上前将姜秋叶松绑。
她缓缓坐起，刚才挨得一板子仍然刺激着神经。
虽然未出血，但绝对青了。
揉了揉红肿的手腕，继续糯糯开口：“王爷可还记得我夫君的死亡现场？”
季辞低眸回忆一番，并未回答。
姜秋叶以为这人记性不好，小心翼翼地看他一眼，后而提醒道：“我夫君死时，先是腹痛，然后口吐黑血。若是乌头和断肠草中毒，他便不会吐那么多黑血了。”
“再者，虽然这两种毒草可以用作致死剧毒，却也可用药。我夫君历来征战，有着风湿的毛病。我自小在梧州学习过药膳一类知识，原本是打算将乌头与断肠草用药，用作缓解风湿。”
见季辞神情松动，姜秋叶呼出一口气。
“王爷，虽说民女对于这桩婚事颇有成见。可既来之则安之，民女只是一弱女子。便是我说过的，一切只求自保而已。婚姻既已成定局，我何必找自己不痛快，不如想着如何能哄得夫君欢心，未来日子便也好过些许。”
季辞缓缓起身，走近姜秋叶跟前低头。她比他矮上一个头，只见小寡妇仰头看着他，满脸泪痕，双眼通红，刚才着急到喊破嗓子。
“照你这么说，这一切都是本王的不是。”
当然，就是你的不是！不分青红皂白的狗东西！
姜秋叶轻轻摇了摇头，十分诚恳道：“非也。我知我夫被毒害一案关系重大。这不是一家之事，更是朝廷，一国之事。”
季辞颔首，一副算你识相的模样。
姜秋叶再一次在心中问候了他十代祖宗。
季辞最终算是相信了姜秋叶的话，却没有将她释放。
娃娃脸小狱卒笑眯眯上前带着姜秋叶入了牢房。她环视一周，地上铺满了干草，中间一张破损的小矮桌，白日光线从牢房外的小窗洒落进来。
未曾想自己竟如此倒霉，落到这样一处境地。
姜秋叶的外表极具欺骗性，除了季辞这块木头，没有多少人见到她是不喜她的。
小狱卒上前将水杯水壶放好后便离开了牢房，至此剩下姜秋叶一人。
她叹了一口气，缓缓坐下，既到了如今这一步，那便是该思考如何彻底摆脱自己的嫌疑。
她习惯于把自己的生活过得舒适，不去烦恼多余之事。
将水壶抬起，水被缓缓倒入杯中，正拿起水杯喝下之时，发现了下方竟黏住了一张字条。
姜秋叶转头见无人注意，悄悄抽出字条查看一番后，又吞入腹中。
那个小狱卒……
作者有话说
第2章 杖刑